天津美术学院的前身，为北洋女师范学堂，1906年6月经由中国近代教育家、清朝天津女学事务处总理傅增湘创办。创办后学校几易其名，学校规模不断发展。其中设有美术科。1919年“五四”爱国运动时期，学校名为直隶第一女子师范学校，是爱国斗争活动的重要基地。

1929年6月，该校改建为河北女子师范学院，全院设有7个系，其中含有图画副系。女师学院师资力量较强，不少著名专家、教授曾在此任职或执教。

1949年1月15日天津解放，这所学校获得了新生。同年暑假，招生实行男女兼收，校名遂改为河北师范学院，经不断调整发展，到1956年学院拥有文、理科12个系（其中含美术系），学生达1200多人，成为当时全国系科齐全的综合师范院校之一。

1956年9月至1979年，因系科迁移等原因，该学院先后经历了河北天津师范学院、河北艺术师范学院、河北美术学院、河北艺术师范学院、天津艺术学院等多次变革。

由于该学院在各个历史时期始终设有美术方面的系科，并在漫长的沿革中逐步发展壮大，积累了美术教育经验，聚集了美术师资，遂于1980年2月改建为天津美术学院。

10余年来，天津美术学院沿着“面向世界，面向现代化，面向未来”的目标，进行了一系列的整顿工作。并在改革开放的进程中，保持和发展了历史上形成的中国画、油画和美术教育等专业的优势。改造和新建了一批与工业生产紧密结合、直接为国家经济建设服务的专业，使该院的教学体制和系科专业结构发生了重大变化。现在，它已经成为中国北方初具规模的美术教育和美术研究中心之一。目前，全院设有9个系，1个夜大学，两个教学部，11个本专科专业，5个硕士生专业。另设有研究所1个。

根据社会的不同需要和各专业的各自特点，该学院逐步建成了多层次、多规格的办学方式。1991―1992学年度，在校学生共551人，其中本科生315人，专科生114人，硕士研究生2人，夜大生120人（含本科生24人）。此外另有进修生40余人。

该学院发挥中老年教师的骨干作用，积极培养青年教师，建设了一支由老、中、青组成的结构合理的教师梯队。据1995年底统计，全院共有教职工360余人，其中专业教师170人，正、副教授70余人。他们不仅有丰富的教学经验，而且有精深的学术与艺术造诣，不少人（包括部分讲师）在国内外享有声誉。

为满足教学和科研、创作需要，学院办学条件不断改善。学院图书馆藏书14万册，附设的专业图册阅览室、期刊阅览室与资料室收有外文专业期刊53种，中文期刊324种，藏有古今名家绘画、书法原作1千余件，古代文物400余件。学院设有专业实习场3个，美术展览馆1个，美术印刷厂1个，美术用品服务部1个，体育馆1个。同时建有电化教学室和摄影室。拥有一批较为先进的摄像、录放及摄影等设备。

学院十分重视实践性教学环节，并结合教学积极开展学术研究和艺术创作活动，承担为社会服务的有关任务。1980―1990年期间，发表学术论文350篇，出版学术著作95部；尚有许多绘画、书法、雕塑作品和工艺美术、工业美术设计品，在国内外展出、出版、被收藏或为生产部门选用投产。在论文、著作和创作设计成果中，获省市级以上奖励的计有176项。科研和创作设计的成果，不仅促进了美术事业的发展，也支援了国家物质文明与精神文明建设，产生了良好的社会效益与经济效益。其中一些大型创作项目，如阳泉《百团大战》纪念碑雕像、天津“引滦入津”水利工程纪念雕像、天津“大悲院”佛教彩塑和壁画、天津站主要厅室的内装修设计和进站厅大型穹顶油画《精卫填海》等，均在社会上获得了广泛的赞誉。

自1980年以来，天津美院为促进教学、科研和艺术创作的发展，在改革开放中积极开展国际学术与艺术交流活动。目前已与5个国家和地区中的10多所美术院校和机构建立了交流关系，聘请5名国外知名学者和艺术家为客座教授。国外艺术家、教授不断来院授课、讲学或举办美术作品展。到1990年，本院派出到国外留学的教师，时间在1年以上者14人，短期出国访问、考察、讲学和举办美展者13人。

天津美术学院是青年艺术家的摇篮，为国家培养了一批既有扎实基本功又有较强艺术创造能力的美术人才。1980―1991年暑期，共培养各类毕业生938名，培训短期进修生300余名。他们分布在我国以北方为主的广大地区，不少人已成为不同岗位上的业务骨干或管理骨干，有些还在国内外获得一定声誉。